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地震是一种破坏性极大的自然灾害，其大小有两种表示方法：里氏震级和麦氏震级。

一、里氏震级

里氏震级是由两位来自美国加州理工学院的地震学家里克特（Charles Francis Richter）和古登堡（Beno Gutenberg）于1935年提出的一种震级标度，是目前国际通用的地震震级标准。它是根据离震中一定距离所观测到的地震波幅度和周期，并且考虑从震源到观测点的地震波衰减，经过一定公式，计算出来的震源处地震的大小。

为了使结果不为负数，里克特定义在距离震中100公里处之观测点地震仪记录到的最大水平位移为1微米（这也是伍德-安德森扭力式地震仪的最大精度）的地震作为0级地震。里氏规模为地震仪记录的最大振幅以10为底的对数，并选择距震中100千米的距离为标准。

震级计算公式：
M=lg（A）-lg（A₀）
lg（A₀）：A₀是指距震中100公里处接收到的0级地震的地震波的最大振幅，单位是微米，伍德-安德森扭力式地震仪A₀=1。
lg（A）：A是指我们关注的这个地震在距震中100公里出接收到的地震波的震幅，单位是微米。

按照这个定义，如果距震中100公里处的伍德-安德森扭力式地震仪测得的地震波振幅为1毫米（1000微米）的话，则震级为里氏3级。里氏震级并没有规定上限或下限。现代精密的地震仪经常记录到规模为负数的地震.

缺点和改进：
原里氏震级的主要缺陷在于它与震源的物理特性没有直接的联系，并且由于“地震强度频谱的比例定律”（The Scaling Law of Earthquake Spectra）的限制，在8.3-8.5左右会产生饱和效应，使得一些强度明显不同的地震在用传统方法计算后得出里氏震级（如MS）数值却一样。到了21世纪初，地震学者普遍认为这些传统的震级表示方法已经过时，转而采用一种物理含义更为丰富，更能直接反应地震过程物理实质的表示方法即矩震级（Moment magnitude scale，MW）。地震矩规模是由同属加州理工学院的金森博雄（Hiroo Kanamori）教授于1977年提出的。该标度能更好的描述地震的物理特性，如地层错动的大小和地震的能量等。

改进后的里氏震级直接反映地震释放的能量。其中基级能量2.0×10¹³尔格（2.0×10⁶焦耳），按几何级数递加，每级相差31.62倍（准确地说是根号1000倍，两级能量差1000倍）。

二、麦氏震级

麦氏震级通常又称为地震烈度。

同样大小的地震，造成的破坏不一定是相同的，同一次地震，在不同的地方造成的破坏也不一样，为了衡量地震的破坏程度，制定了麦氏震级。

各国对麦氏震级的标准略有不同。中国1980年重新编订了地震烈度为：

1度：无感－仅仪器能记录到；
2度：微有感－个特别敏感的人在完全静止中有感；
3度：少有感－室内少数人在静止中有感，悬挂物轻微摆动；
4度：多有感－室内大多数人，室外少数人有感，悬挂物摆动，不稳器皿作响；
5度：惊醒－室外大多数人有感，家畜不宁，门窗作响，墙壁表面出现裂纹；
6度：惊慌－人站立不稳，家畜外逃，器皿翻落，简陋棚舍损坏，陡坎滑坡；
7度：房屋损坏－房屋轻微损坏，牌坊，烟囱损坏，地表出现裂缝及喷沙冒水；
8度：建筑物破坏－房屋多有损坏，少数破坏路基塌方，地下管道破裂；
9度：建筑物普遍破坏－房屋大多数破坏，少数倾倒，牌坊，烟囱等崩塌，铁轨弯曲；
10度：建筑物普遍摧毁－房屋倾倒，道路毁坏，山石大量崩塌，水面大浪扑岸；
11度：毁灭－房屋大量倒塌，路基堤岸大段崩毁，地表产生很大变化；
12度：山川易景－一切建筑物普遍毁坏，地形剧烈变化动植物遭毁灭。

三、里氏震级与麦氏震级换算关系